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第１章 滴血的木棉花
嶺南，最近出現了一位神秘的劍客，令武林人士驚訝，江湖震動。
因為伴隨這位劍客的出現，是一連串令人喜悅、驚愕、瞠目的舉動。
盤據在雲霧山上的悍匪飛天鴨，連官兵也無可奈何，不但在一夜之間，腦袋給摘了去，連他的老巢也給這位劍客全端了，使縱橫幾府之間的雲霧山，再無匪賊的蹤影。
隨後不到一個月，令武林中人側目，武功極高，強討惡乞，一討就是成千兩銀子的惡丐，屍橫在一處破爛的山神廟中。
跟著而來的是肇慶府一霸，開賭包娼、與官府勾結、無惡不作的西江虎，高懸在自己大廳的橫樑上，魂歸西天。
此外，姦淫不少良家婦女的人妖黑蝴蝶，屍伏鬧市；飛簷走壁的慣偷一陣風，被砍去了一條手臂；蕩婦南海美人魚，給毀去了勾人的花容；新興縣的貪官，幾年來所得贓銀三萬兩，給這位劍客一夜取了去，還留下一紙警告信，釘在一柄明晃晃的匕首下……
但誰也不知道這位神秘的劍客是男是女，是老是少。因為誰也沒有看見過他的真面目，但他作過事後，都留下了一朵滴血的木棉花。除此之外，沒留下任何蜘絲馬跡，就是連廣州、肇慶兩地的神捕，也追查不出來。每當木棉花開的時候，就是他出來活動的時候了。所以一到木棉花，一些作惡多端和黑道上的人物，莫不銷聲匿跡，遠走高飛，害怕他突然出現在自己的面前。這位劍客，似正義的化身，邪惡的尅星，鐵面無情的判決者。
一些俠義道上的人物，極想認識這位神秘莫測、來往無蹤的劍客，看看他的真面，每當他出來活動的日子，總是悄悄地跟蹤他，可是他行動太神秘，即使發現了他，但他行動太快了，彷彿一縷輕煙，又似一道幻影，轉眼之間，便不見了他的身影，消失在夜空之下，令人想跟蹤也無處可跟，往往失望而回。
俠義道上的人感到疑惑、奇異，為什麼這位劍客不願與武林人士來往？是他不屑與人來往？還是他有不可告人的隱情？或者怕人看見了他的真面目，會給自己家人親友帶來麻煩？但可以肯定，這位神秘的劍客，滴血的木棉花，一定在雲霧山四周的百里之內。可是雲霧山四周百里的鄉村市鎮，有什麼武林中人呢？一個是雲霧山下的太平堡堡主阮無憂；一個是佛山鎮的黃中雨夫婦；再一個就是東安縣雲浮山下的趙家村趙氏父子。他們都素有俠名，為武林人士敬仰。可是細想之下，又似乎不大可能，趙家父子和阮無憂開武功一般，頂多可以自保，絕不可能殺了飛天鴨，他們兩家就是聯手，也不可能在一夜之間端掉了飛天鴨的老窩。他們要是能勝過飛天鴨，也不容許飛天鴨在雲霧山橫行多年了。黃中雨夫婦有這個可能，尤其是黃中雨的夫人蔡菁菁，劍術一流，是嶺南武林中的一位上乘高手，雖然這樣，但也不可能殺了武功極高的惡丐。能殺得了惡丐的高手，除了中原幾大門派的掌門人和丐幫中的一些長老外，幾乎沒有人能勝得這位惡丐。而且黃中雨夫婦曾與惡丐交過手，夫婦聯手，仍處於下風，要不是他們夫婦手下的幾名得力弟子齊上，才勉強將惡丐趕跑，不然，久戰下去必敗於惡丐的手上。顯然，惡丐不是死於蔡菁菁的劍下。因為有人發現惡丐死在山神廟時，廟中沒有劇烈的打鬥現象。惡丐身中至命的兩處，都是一招之下，蔡菁菁女俠不可能有這樣不可思議的劍法。
既然不是這三家所為，這位人稱嶺南一劍，滴血的木棉花神秘的劍客是誰？這不但是武林中人猜疑的物件，也成為江湖上人議論的話題。
早春二月，殷紅似火的木棉花又開了。高要縣城外臨江的一座得月樓，飲茶的人似乎比以往更多，更熱鬧，幾乎是座無虛席。除了販夫走卒、公子闊少外，更多的是一些三山五嶽的武林中人。他們的話題，自然而然是談論那神秘的劍客，在臨江視窗下的一張桌上，坐著天地會的人。他們在輕聲低語，怕引起官府的注意。
天地會是武林中的一個秘密組織，志在反清復明，人員頗雜，三教九流都有，一位醬色臉的漢子輕聲問在坐的其他四人：“你們看，那木棉花劍客會不會在這時出現？”
其中一個濃眉大眼的漢子說：“肯定會出現，年年木棉花開，他就出現了。要不，我們香主怎麼會從北方請來了兩位輕功極好的高手？目的就是要追蹤這劍客的下落。”
一個文士打扮的中年漢子點點頭說：“要是知道了他的下落，不但香主，就是我們廣州堂的總堂主，也會登門拜訪，恭請他參加本會，共舉大事。”
“他會參加嗎？”一個叫蟹腳七的漢子問。
文士說：“他是一位俠義之士，嫉惡如仇，只要我們曉以大義，想來他會加入的。”
醬色臉嘆了一聲說：“恐怕他就是參加，也不會參加本水魚堂。”
“為什麼？”
“人家紅燈堂早已派人去雲霧山走訪和暗查了。”
“紅燈堂是些娘兒們的堂口，那劍客會參加她們的？”
醬色臉又輕輕帶神秘地說：“你們知不知道，聽說這神秘劍客是位女子。”
“什麼！？是位女子？”眾人驚愕了。文士又追問：“你怎麼知道是位女子？”
“人家紅燈堂的陳三妹比我們有辦法，一早就找到了那蕩婦美人魚，從她口中掏出了這條線。”
“那蕩婦說劍客是位女子?看見了她的面目？”
“沒看清，因為她蒙了臉。”
“那怎麼是女子了？這不可能。”
“美人魚說她從聲音聽出來。”
“我看這蕩婦在胡說八道。”文士說：“她一向勾引的是小白臉和一些年輕的公子哥兒，劍客要是女子，她會去勾引？”
醬色臉說：“你不準打扮成公子哥兒麼？”
文士一下沒話說了。的確，江湖上的一些奇女子，為了不引人注目，往往是女扮男裝在江湖上走動。要是神秘的劍客是位女子，更令人驚訝了。
濃眉的漢子說：“老子不相信，一位女子，有這麼好的武功？能殺得了惡丐？”
蟹腳七說：“四哥，你別忘了，上派的創辦人，不就是一位女子？”
文士突然想起一件事來，問醬色臉：“這事香主知不知道？”
“知道了，要不，香主打發了少香主帶著那北方來的兩位高手，趕去了雲霧山？”
也在這時，茶樓大門口出現了一位俏生生的鄉下少女，年約十六七歲，手裡挽著一個青底白花布的包袱，近乎膽怯地打量著茶樓中的人們，一雙大大的眼睛，明亮如清泉。她的出現，一下使茶樓裡談話議論的茶客幾乎全都靜下來，一雙雙目光都投向這位鄉下少女。店小二忙迎上去問：“姑娘！你是來找人還是來飲茶？”
少女靦腆地說：“我，我，有坐位嗎？”少女的聲音，幾乎細得聽不見，頭也不敢抬起來看人。顯然，這是一個從沒見過世面的山鄉少女。
店小二還沒有答話，門口邊的一張桌的幾位茶客，立刻起身讓坐，其中一位青年茶客說：“大姐，這裡有坐位，請來這裡坐好了。”
一張八仙桌，他們讓出了一邊的坐位，五個人擠到了三面去。
少女猶豫了一會，怯生生地說：“我，我多謝你們啦！”便走到桌旁坐下。
店小二忙過來抹桌子上杯添筷，問：“姑娘，要飲什麼茶？”
“有，有飯吃嗎？”
店小二怔了怔：“姑娘，茶市還沒收，吃飯等一會才有。”
“那，那要等多久？”