楔子
上有天堂下有蘇杭
乾隆年間，民安物豐，因此，造就了蘇州陸家、杭州杜家，兩家富貴世家。
蘇州陸家，掌控長江流域一帶所有的稻米、小麥、茶葉、藥材及一些民生基本物資生意，並且有江南最大的釀酒坊及點心樓，陸家四姐妹各司其職，在各自的領域上，各領風騷，無所不用其極，搶錢本事，無人能出其右。
大女兒陸元梅聰明冷靜，思維縝密，舉凡百姓日常食用的稻麥菽禾，全都需經由她手，在沿海一帶商圈，是人人讚不絕口的經商好手。
二女兒陸探頭熱心公益，精力過人，精通醫學藥理，兼而從事全蘇州最大的藥材生意，她是陸家第一位出嫁的姑娘，與夫君夏侯虎定居黃山，生活安逸美滿。
三女兒陸迎菊為人海派，頗有乃父之風，她負責江南一帶茶葉、釀酒、販酒買賣，性格豪爽，性情灑脫，酒量之高，連男人都自嘆弗如。
麼女陸惜竹天性純真倔強，古靈精怪，一雙巧手研發出精緻可口的美味點心，所開設的點心樓“彩饌齋”，在江南、華中各省，已開有三十家分店。
至於杭州杜家，是惟一能跟陸家分庭抗禮者。
杜家在杜夫人楚嬌嬌交棒後，由三位公子分別管理。
大公子杜乘風，負責整個黃河流域以南的布莊生意，不管是王公皇孫的綾羅綢緞，或是尋常百姓的藍布粗衣，在他手上經辦的，就有將近七成的生意。
二公子杜烈火，專門負責馬隊漕運，海上陸上的交通業務，所需的人力、馬匹、船隻的排程與分配，都在他指揮下進行，曾經還帶船遠赴波斯，帶回許多珍貴的針織與香料，可說是個見多識廣，閱歷豐富的一位奇才子。
三公子杜靜海，專研珠寶字畫、陶瓷古玩之類的古董買賣，他有一眼洞悉古董真偽的能力，各朝各代的古物，在他手上，都逃不過他的法眼，可說是個數一數二，首屈一指的古董鑑定師。
這兩戶人家，掌控全中國三分之二的經濟命脈，而兩家彼此間表面上雖是風平浪靜，但私底下卻是暗潮洶湧，明著是禮尚往來，暗地裡卻相互較勁，直想將對方的事業給一併吞了下來。
到底是蘇州四位姑娘精明，還是杭州三位公子高超，不到最後一刻，誰也不敢妄下斷語……第一章“你這臭牛眼的別跑，讓我逮到絕不饒過你。”
在陸家餘園左側，與餘園隔條小衚衕的彩饌齋廚房後門，四姑娘陸惜竹拿著面杆子，撩裙直往外跑了出來，粉粉的臉頰上，沾了些許麵粉，兩顆小小的髻子頭，也因動作過大而搖搖擺擺，髮絲兒全從線縫裡飛了出來。
兩人一前一後，在大街上就這麼追了起來。
跑在前頭的是在八仙道衚衕裡替人牽馬的小毛頭牛眼兒，他爺爺在衚衕裡擺攤，專門替人刮鬍理髮，爺孫倆餬口討生活，倒還馬馬虎虎過得去。
可這牛眼兒，天生賊性使然，好幾回偷彩饌齋的雲片糕被逮，最後都看在他那年邁的老爺爺份上而原諒他，只是這小鬼照樣死性不改，也怨不得惜竹發了狠地拼出老命，也要將這小鬼頭給追到手不可。
“我看你還往哪兒跑？”老鼠碰到貓，哪裡還有逃脫的機會，她隨手抓起菜攤上的一顆馬鈴薯，對準牛眼兒的膝窩處，不偏不倚正中目標，使得他腳步一虛，就這麼往一位賣糖葫蘆的小販身上撲了過去。
“唉喲……”出聲者，反而是被牛眼兒給壓在身下的小販。
這下可好，大街上散落一地的不只是糖葫蘆，還有從牛眼兒懷中掉出來的雪片糕，此時一輛馬車疾駛而來，不但將小販的糖葫蘆給壓得稀巴爛，就連片片純白如雲的雲片糕，這下變成了烏雲泥了！
“哇，我的糖葫蘆……”
“嗚嗚……我的雲片糕……”
小販與牛眼兒望著滿“地”瘡痍，莫不抱頭痛哭，一個是生意本全沒了，另一個則是好不容易偷來的可口糕點，這下也全完了！
“真是的，這回又失算……唉……輕點輕點，疼……疼啊！”頭上那根沖天炮被惜竹給抓在手裡，難怪疼得牛眼兒直喊爹叫娘。
“臭牛眼的，我看你還跑，有本事再跑給你姐姐我看啊！”陸惜竹個頭不高，四肢加起來也沒條羊腿多肉，可力氣卻是大得驚人，甩麵皮揉麵團功夫一點也不輸給經驗老道的老師傅。
被緊揪著頭髮的牛眼兒，屈居下風依然面不改色，他一雙牛眼瞪向惜竹道，“你才是臭牛蛙眼，眼睛瞪那麼大做什麼，不過就拿你一點雲片糕嚐嚐，小氣得要死，吝嗇鬼！”
“好哇，前幾回原諒你，你竟然一點都不知道反省！”巴掌大的小臉開始漲紅，這傢伙真是皮在癢，不打不成材。
“誰叫你們彩饌齋的點心賣得那麼貴，我要不靠偷，一輩子也甭想吃得到。”牛眼兒還挺起胸、揚起臉，說得振振有詞。
“瞧你說這是什麼渾話，想要吃點心就要好好去賺錢，你做錯事還這樣強詞奪理。”她快要氣炸了，這小鬼已經到了讓她快無法容忍的地步。
“怎麼賺啊？一塊雲片糕就要七錢，我爺爺替人理個頭，刮個鬍子也才三錢，你們這不擺明了坑人？”牛眼兒初生之犢，才不怕眼前這頭母老虎。
“這是因為……”她總不能說這是她大姐元梅交代的，既然做自碑，就要把成本、人事費用全加進去，不僅如此，利潤比一般市價還要多個兩成，這樣才有賺頭。“因為材料很貴，還要獨特的秘方，你這小鬼，懂什麼啊？”
“那也不能賣得太貴呀，食材要是那麼貴，你們可以做一些不貴的賣給我們，也讓我們有機會嚐到好吃的點心。”牛眼兒還是認為不合理，難道說，窮人真無立足之地，連吃個好吃的點心權利都沒有。
“這點你可以來彩饌齋告訴我，也沒必要用愉的吧！”偷就是偷，還長篇大論一大堆。
“那你早說，下回我就懂了嘛！”牛眼兒說完，拍拍屁股就想走人。“那我改天有機會再去找你談這問題，就這樣了。”
牛眼兒走得真是理直氣壯，可惜竹早看穿他這小把戲，三步並作兩步來到他跟前，掌心往上一攤。“一共是四兩二錢，你付了之後再走。”
“我不就說了明天去找你談的嗎？你這人怎麼這麼嗦……唉，你幹什麼又動粗啊？”牛眼兒的手被反轉貼在自個身後，疼得他直哇哇叫，可這回惜竹再也不放手了。
“你是好了傷疤忘了痛，才想原諒你，你老伎倆又犯，竟然敢蒙起我來了。”惜竹哪會著了這小鬼頭的道，想拐彎抹腳開溜，門都沒有。
“誰蒙你來了？”
“那錢呢？”
“可我也沒吃到，不都糊在路上了，你自個兒也看到不是嗎？”
“你還敢強辯，看我怎麼……”惜竹正要掄起粉拳時，大街上突然傳來一記策馬揮鞭的聲音。
“讓開、讓開，通通給我讓開！”一名六尺高的大漢，穿著京畿將士軍服，揮動馬鞭，直朝兩人方向而來。
惜竹與牛眼兒突然一驚，本能地朝路旁一閃，兩人像麻花捲似的糾在一塊，動作上自然無法協調，馬蹄掀起的黃沙讓兩人一個踉蹌，全滾落在一旁街坊。
“唉喲，到底是哪個不長眼的傢伙，快給竹姑奶奶我過來贖罪。”她揉著屁股，腦門上還有幾隻小麻雀轉著。
惜竹的情況還好，牛眼兒就更慘了，他一滾滾到街旁店家的一根樑柱旁，腦殼還被重重撞出一個大腫包。
惜竹一個箭步張臂橫陳，將後頭尾隨而至的官轎，硬是擋了下來。
“喂，裡頭的，你們家那看門狗撞了人，還不快給我出來把話說清楚，該賠該算的，一個子也不能少。”蘇州城是她們陸家的地盤，敢撞了她，天皇老子來也一樣。
惜竹最痛恨這種綠豆芝麻九品官，老愛把在街上的排場擺得跟皇帝老子一樣，狐假虎威，沒個好樣，別的地方她管不著，但在蘇州城，她竹姑娘可沒能讓他這麼好囂張的。
“是……是哪個沒天良的傢伙……唉喲……誰扶著我一點……”牛眼兒跌跌撞撞的站起，惜竹忙去攙扶住他，此時此刻，兩人暫時握手言和，先一致聯內抗外要緊。
位於官轎前頭，還有一位騎著白馬的俊逸男子，他留著一頭油亮的旗人辮，一身雪白長衫，眉宇之間看來並沒那種令人討厭的官腔官樣。
“早叫你們要閃開了，前頭的前導馬為了開路，跑快是在所難免，你們不讓，這怪得了誰！”白衣男子說得不慍不火，好像撞了人是合情合理，被撞了就該自認倒霉，鼻子摸摸閃人為妙。
這話聽得連佛都有火，惜竹這下是更氣了，整個蘇州城沒人敢這樣跟她說話的，這……這當然除了身旁這沒大沒小的臭牛眼之外。
“你們很欠扁喔，撞了人不打緊，講話還敢這樣囂張。”
“要不然，你要我們怎樣，你說吧！”白衣男子氣定神閒地看著兩人。
“我看你們是要賠個幾百兩消災了事，還是要我們送你到衙門去給縣太爺治罪，你們自己挑吧！”反正有“陸惜竹”這塊金字招牌做後盾，牛眼兒可神氣了，他撥著頭上的沖天炮，大搖大擺地走在白衣男子的馬座前。
“喂，撞個人賠幾百兩，你也真夠狠的。”惜竹湊近他耳邊，對他這獅子大開口的本事，不免錯愕。
“拿錢了才能給你們家買那麼‘昂貴’的雲片糕啊！”他特地強調“昂貴”兩字，暗諷彩饌齋的東西貴得離譜。
“嗯……你這樣說得也對，那……你愛敲多少竹槓，我就當做沒看見。”只要是對自個兒點心樓的生意有利，她可視若無睹。
說到錢，這陸家人凡事都能網開一面，睜隻眼、閉隻眼，有錢入袋就好。
“喂，你還要想多久啊？牛大爺我可是沒那閒耐性陪你摩摩蹭蹭。”牛眼兒站著三七步，還前腳抖，後腳撐，一副市井小混混樣。
這時，剛剛在前頭開路的黑衣前導男子，突然又蜇返回來，由於看不到轎隊前進，這才急忙策馬而返。
“到底發生了什麼事？”黑衣男子也是同樣威武岸然，只是臉上眼角處多了個刀疤，看起來就沒白衣男子面善。
“嘿，這下可好，元兇找到，這下更不能不賠了。”牛眼兒雙掌一擊，連聲叫好。
陸惜竹一看兩個高頭大馬男子佇立在他們眼前，這下讓她更好奇了，轎內到底坐的是什麼神通廣大、神氣活現的男子，竟然有這兩位這般英挺超然的男子，替他來護航。
“左將，這兩個小鬼說你撞了他們。”
“我們不是小鬼。”兩人異口同聲，倒也表現十足默契。
惜竹嬌小的個頭，只比牛眼兒多出半個頭，也怪不得會被這兩個人高馬大男子，誤認為牙還沒長齊的小娃兒。
“兩人在大街上打打鬧鬧，阻礙通行，會被撞倒也是你們咎由自取，現在反倒是做賊的喊抓賊，我勸你們快快離去，否則別怪我對你們不客氣。”從這位黑衣男子口中，不難得知，他的脾氣鐵定剛烈，用唬的絕對唬不過。
“好一個咎由自取，本姑娘就要看看，你要我如何咎由自取，有本事的給我下馬講話，喂……你……你不知道這樣子本姑娘的脖子很酸嗎！”老仰著頭看這兩人，她的粉頸兒哪能受得了。
在一陣吵吵鬧鬧中，轎內的人開始有了動靜，他讓轎伕將白衣男子請了過去，只見白衣男子掀起一邊布簾，耳朵朝著裡頭，邊聽還邊點頭。
不久，白衣男子便走到兩人面前，並拿著一錠銀子說道：“這裡有十兩，你們倆一人各五兩，趕緊找個地方好好吃碗麵，睡個覺，再換件像樣的衣服，這些應該夠你們花用的了。”
惜竹一聽，再看看自個兒身上的衣服，原來剛剛跟牛眼兒滾落在一旁，整件衣服全都沾滿泥灰，也難怪會被誤認為小乞兒，特別是跟牛眼兒站在一塊，不被認為是從乞丐窩走出來的，那才有鬼。
“等等，你把我們倆看成是什麼關係？”惜竹往前一踏，他要對方看清楚，她這張大富大貴的千金相，哪來牛眼兒的寒酸樣。
左將將眼一轉，看向白衣男子，“右相，你看呢？”
右相修長的手指在頰腮邊撓了撓，繞著兩人看三圈後，這才鄭重說道：“不就是一對姐弟檔的小乞兒嗎？”